Общая характеристика семейства
Большинство представителей семейства зайцев характеризуется длинными ушами и длинными задними конечностями, приспособленными к прыгающему бегу; у всех представителей семейства хвост короткий, но хорошо развитый. В верхней челюсти, как и у пищух, имеется 4 резца, т. е. позади пары крупных резцов располагается дополнительная пара маленьких. В верхней челюсти 6 коренных зубов, в нижней 5 (вместе с ложнокоренными). В противоположность пищухам, на черепе имеются хорошо развитые надглазничные отростки. Наружные стенки верхнечелюстных костей имеют решетчатое строение. Стенки барабанных камер образованы компактным костным веществом, а не губчатым, как у пищух.
Зайцы распространены почти всесветно, за исключением Австралии, южной части Южной Америки, Новой Зеландии, Мадагаскара и Антарктического материка. В рассматриваемом семействе насчитывается до 10 родов, из которых в пределах РФ встречаются 2 (зайцы и кролики), представленные 5 видами.
Зайцы относятся к числу древнейших грызунов и в числе целого ряда родов, принадленгащих к подсемейству Paleolaginae — складчато-зубых зайцев — известны начиная с нижнего эоцена в Азии п Северной Америке. Современными потомками этого семейства являются зайцы рода Caprolagus (Азия) и Sylvilagus (Америка). Вымершие виды первого из них известны также из плиоцена Западной Европы. В РФ древнейшие зайцы известны из олигоцена Казахстана (Agispelagus); остатки рода Lepus ранее верхнего миоцена не известны.
Различные виды зайцев встречаются в самых разнообразных условиях климата, рельефа, растительного покрова и пр. Основной пищей этих животных в летнее время является травянистая растительность, а в зимнее время они питаются в значительной мере корой и ветками различных древесных пород. Все виды зайцев нашей фауны (за исключением дикого кролика) обычно не роют нор и пользуются примитивным логовищем в виде «лежки». Очень своеобразной особенностью зайцев является также то, что их детеныши рождаются зрячими, покрытыми шерстью, тогда как кролики, роющие глубокие норы, рождают слепых голых детенышей.
Зайцы принадлежат к числу наиболее важных промысловых животных. Однако некоторые виды (преимущественно русак) местами приносят вред, особенно плодовым садам и полезащитным лесонасаждениям в зимнее время, а летом иногда вредят культурным растениям.