Общее описание семейства
В Европе и внетропической Азии это семейство представлено белками, бурундуками, сусликами, сурками и тонкопалыми сусликами, или земляными белками. Несмотря на ряд отличий во внешности, все они имеют сходные признаки внутреннего строения и составляют одну цельную естественную группу. Эти животные имеют сходное строение черепа, в частности, на лобных костях у всех хорошо развиты надглазничные отростки; сходно у всех беличьих и строение зубов, а число их постоянно; в верхней челюсти 5 коренных, в нижней — 4 (вместе с предкоренными); лишь в редких случаях передний верхний предкоренной зуб отсутствует.
Белки (род Sciurus) — древесные животные, имеющие стройное телосложение, длинный пушистый хвост, длинные уши, часто с концевой кисточкой волос; когти острые и изогнутые, позволяющие зверькам легко лазать по вертикальным стволам деревьев. Бурундуки (род Eutamias) — хорошо лазают по деревьям, но для устройства жилья роют норы; отличаются от белок более коротким и менее пушистым хвостом, более короткими ушами, наличием защечных мешков и полосатой окраской спины. Суслики (род Citellus), сурки (род Marmota) и тонкопалые суслики, или земляные белки (род Spermophilopsis), — всецело наземные и хорошо роющие животные открытого ландшафта, имеющие плотное телосложение, короткий хвост, не превышающий половины длины тела, слабо развитые ушные раковины, обыкновенно превращенные в низкую складку кожи позади слухового отверстия, и в разной степени развитые защечные мешки (кроме тонкопалого суслика). Среди некоторых американских родов беличьих имеются животные, по строению и образу жизни образующие как бы связующие звенья между бурундуками, белками и сусликами.
На территории РФ известны многочисленные ископаемые остатки беличьих (главным образом сусликов и сурков), в основном четвертичного возраста, частью принадлежащие отличным от ныне живущих формам, позволяющие установить ряд изменений в морфологии и распространении отдельных видов, происшедших в течение плейстоцена.
Значение беличьих для человека весьма велико. Обыкновенная белка — одно из основных промысловых животных РФ; довольно существенную роль в заготовках пушнины играют сурки, а также суслики, бурундук и тонкопалый суслик, относящиеся к так называемым второстепенным видам пушнины. Большинство сусликов принадлежит к числу наиболее важных вредителей зерновых культур в РФ; местами для зерновых, бахчевых и огородных культур вреден также и бурундук. Ряд видов семейства — хранители и передатчики возбудителей паразитарных заболеваний человека и домашних животных, а норы их — места выплода членистоногих, переносящих трансмиссивные болезни.